Dans la communauté de communes Vallée des Baux-Alpilles, dont fait partie Saint-Rémy-de-Provence, une expérimentation ambitieuse est en cours : réutiliser les eaux grises traitées pour irriguer oliviers et amandiers. Face aux épisodes de sécheresse qui frappent durement le territoire, ce projet vise à préserver la ressource en eau tout en sécurisant les productions agricoles locales.
Lors des Assises 2025 de l’APVF, le maire de Saint-Rémy-de-Provence, Hervé Chérubini, est venu expliquer les enjeux de cette démarche innovante et les perspectives qu’elle ouvre pour l’avenir.
En complément de l’interview écrite, retrouvez le témoignage vidéo de Hervé Chérubini : accédez-y en cliquant ici.
Pouvez-vous expliquer en quoi consiste la réutilisation des eaux grises ?
La réutilisation des eaux usées, ça consiste à essayer de faire en sorte que ce qu’on appelle les eaux grises, c’est-à-dire les eaux d’une douche par exemple, soient traitées via une station d’épuration, puis réutilisées. Cela peut être pour des raisons urbaines – nettoyage des rues, nettoyage des bennes à ordures ménagères – ou pour des raisons agricoles, comme l’arrosage des oliviers ou des amandiers.
Quelles démarches avez-vous dû entreprendre pour lancer ce dispositif ?
Avant de faire ça, il faut obtenir des autorisations de l’État et de l’Agence régionale de santé en particulier. Cela nous demande donc de mener des expérimentations. Sur les oliviers et les amandiers, nous menons une expérimentation sur trois ans. Nous arrosons les arbres avec des eaux usées et nous observons ce qui se passe au niveau de la récolte, de la productivité de l’arbre, et de la qualité du fruit – amandes ou olives.
Où en êtes-vous aujourd’hui ?
Nous en sommes à la première année, avec des résultats partiels très encourageants. Nous allons continuer encore deux ans. Si cela fonctionne, nous aurons l’autorisation de la part des services de l’État pour utiliser cette eau, qui représente plusieurs milliers de mètres cubes par an pour notre intercommunalité.
C’est donc une expérimentation menée à l’échelle intercommunale ?
Oui, c’est une expérience menée par l’intercommunalité, à laquelle appartient Saint-Rémy-de-Provence, la communauté de communes Vallée des Baux-Alpilles.
Il y avait un enjeu fort lié à la sécheresse sur votre territoire ?
Tout à fait. En 2022, nous avons subi une sécheresse extrêmement virulente. Le préfet de région a dû interdire le remplissage des piscines pour les particuliers, le nettoyage des rues par les communes, l’arrosage des espaces verts et des plantations. Les arbres ont souffert, les pelouses ont souffert, tout le monde a souffert. Le but, c’est donc de préserver la ressource en eau et de réutiliser ces eaux usées aux moments de pics, où nous avons des problématiques fortes de sécheresse.
Les eaux grises réutilisées proviennent-elles bien de tout le territoire intercommunal ?
Tout à fait. Ce sont les eaux qui transitent par l’ensemble de nos stations d’épuration.
Quelles sont les principales difficultés que vous rencontrez ? Techniques ? Culturelles ?
Aujourd’hui, les mentalités évoluent. Tout le monde sait que dans de nombreux pays – Israël, Espagne, mais aussi ailleurs en Europe – on utilise déjà les eaux usées pour l’arrosage agricole. Il n’y a pas de raison que nous ne puissions pas le faire en France. Mais cela demande des expérimentations et des certifications. Nous travaillons dessus et nous espérons que dans deux ans, nous pourrons aboutir à ce beau projet.
Quel est le coût d’une telle expérimentation ?
Globalement, l’expérimentation représente un montant de 300 000 euros. Mais nous sommes aidés par la Région, par l’Agence de l’eau, par le Département, par la Chambre d’agriculture… De nombreux acteurs sont très intéressés par cette expérimentation. Au final, le coût résiduel pour la communauté de communes est de quelques milliers d’euros. Ce n’est donc pas une problématique financière. C’est une expérimentation qui pourrait, sans mauvais jeu de mots parce qu’il s’agit d’oliviers, faire tâche d’huile et permettre à notre territoire d’utiliser durablement les eaux usées.
Y a-t-il un risque environnemental lié à la réutilisation de ces eaux ?
Il faut évidemment bien encadrer la réutilisation pour éviter tout risque de pollution. Mais il faut rappeler que ces eaux, si nous ne les utilisons pas, sont rejetées dans les rivières. Ce n’est donc pas de l’eau perdue. Et ce que nous allons prélever à l’échelle d’une année reste marginal. Nous n’utiliserons pas les eaux usées en janvier, novembre ou février. C’est de l’eau que nous allons garder en réserve pour les pics de sécheresse ou d’utilisation. Rapporté à l’année, cela représentera peut-être 15 jours sur 365. Cela ne pose pas de problème à ce niveau-là, mais c’est une question que nous nous étions posée au préalable, et qui méritait d’être posée.
Propos recueillis par Léa Tramontin, article rédigé par Valentin Nonorgue.